42話　残り三週間と、レインの言葉

　ルシェムに戻った翌日、レインから手紙が届いた。

　王都へ出発する前に出した手紙への返事だった。

　封を開けると、二枚入っていた。

　エリナへ

『今どういう状態ですか？』と聞いてくれた。答える。

　正直に言う。落ち着いている。

　それが、少し意外だった。残り四週間を切って、最後の山が来て、毎日何かが動いていて、それなのに落ち着いている。

　なぜかを考えた。

　一つ目の理由。やることが見えているから。骨格は仕上がった。確認書は揃った。師匠の発言の準備が進んでいる。次に何をするかが明確な時、人は落ち着く。

　二つ目の理由。これは、うまく言葉にするのが難しい。

　お前が聞いてくれたから、落ち着いている。

　それだけかもしれない。

　人の状態を聞いてくれる人間がいることで、自分の状態がわかる。そういうことがある。俺には、そういうことがあまりなかった。孤児院でも、学院でも。

　だから、今、落ち着いている理由の一つが、お前が聞いてくれたことだと思う。

　うまく言葉にできないが、あることは確かだ。

　残り四週間を切った。落ち着いて、動く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　二枚目を開けた。

　別に書く。

『今どういう状態ですか？』と聞いてくれたことで、もう一つ考えたことがある。

　一年後の約束の話だ。

　一年後の夜に、ゆっくり話がしたい。数字と結果ではなく、一年間に何を考えていたかを。お前自身のことが、入っている。

　その夜に向けて、俺が話したいことが、少しずつ形になってきた。まだ全部ではない。でも、一つだけ今言える。

　お前のことを、ずっと考えていた。

　報告書の話でも、商会の話でも、クロヴェルの話でもなく、お前自身のことを。

　手紙が来るたびに、お前が何を感じているかを考えた。『少し重い』と書いてくれた時。『目が少し熱くなった』と書いてくれた時。『今日、笑った』と書いてくれた時。それぞれを、ゆっくり読んだ。

　なぜそこまで考えるのかを、整理しようとした。整理できなかった。でも、あることは確かだ。

　一年後の夜に、もう少し言葉にできるかもしれない。

　今は、ここまでにする。

　残り、もうすぐ三週間になる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナは二枚目を、三度読んだ。

　『お前のことを、ずっと考えていた。

　報告書の話でも、商会の話でも、クロヴェルの話でもなく。

　お前自身のことを』

　エリナは手紙を机の上に置いて、少しだけ目を閉じた。

　整理しようとした。

　できなかった。

　最近、整理できないことが増えている。でも、今日のこれは、特に整理できなかった。

　心臓が、少し早く動いていた。

　前にも同じことがあった。『覚えている』という手紙が届いた時。

　あの時より、今日の方が少し強かった。

　マリオが昼過ぎに事務室に来た。

「なあ、エリナ」

「何？」

「また顔が違う」

「またですか？」

「うん。今日は特に。赤い、とまでは言わないけど、なんか、いつもと違う」

「気のせいです」

「気のせいじゃない。ゴードンさんも、今日は声をかけにくいって言ってた」

「ゴードンさんが、そういうことを言うんですか」

「珍しいだろ。俺もびっくりした」

　エリナは少しだけ、諦めて答えた。

「レインから手紙が来た」

「ふうん」

　マリオが壁にもたれた。

「で？」

「で、というのは」

「内容は何だった？」

「今どういう状態かを聞いたら、答えてくれた。それと——」

「それと？」

　エリナは少し止まった。

「もう一枚、別に書いてあった」

「何が書いてあったんだ」

「…………私のことを、ずっと考えていたと書いてあった」

　マリオが少し動かなくなった。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「そうか」

「うん」

「それは、顔が違うよな」

「マリオ」

「何？」

「どういう顔をしていますか、今の私は」

　マリオが少しだけエリナを見た。

「なんか、困ってる顔」

「困っている？」

「うん。でも、悪い困り方じゃない。なんて言うんだろう……嬉しいけど、どうすればいいかわからない、みたいな顔」

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。

　嬉しいけど、どうすればいいかわからない。

　それは、正確だった。

「マリオ」

「うん」

「こういう時、どうすればいいですか？」

　マリオが少しだけ驚いた顔をした。

「お前が俺に聞くのか？」

「聞いています」

「そうか……俺に聞くか」

「あなたは、こういうことに慣れていると思うので」

「慣れてるかどうかわからないけど、一つだけ言えることがある」

「何ですか？」

「どうすればいいかわからない時は、何もしなくていいと思う。少なくとも、今は」

「何もしない？」

「急いで答えを出そうとしなくていい。今は、残り三週間で最後の山を越えることが一番大事だろ。それが終わってから、考えればいい」

「一年後の約束がある」

「あるな」

「その夜に、話せると思う」

「なら、それまで待てばいい。お前にとって、待つのは難しいかもしれないけど」

「難しいです」

「でも、できるだろ」

「……できます」

「それで十分だ」

　夕方、ルナが棚の整理をしながら、エリナに声をかけた。

「手紙、来た？」

「来た」

「レインから？」

「そう」

「よかった」

「なぜよかったの？」

「エリナが、朝から少し違う顔をしてたから」

　ルナが棚から目を離さずに言った。

「悪い顔じゃない。でも、いつもと違う。手紙が来たなら、理由がわかった」

「みんなに顔を読まれています」

「みんなが見てるから」

「そうですね」

　ルナが少しだけエリナを見た。

「嬉しいことがあった？」

「そうかもしれません」

「ならいい」

　ルナが棚に向き直した。

「嬉しいことがある時の顔は、見ていていい顔だから」

　夜、エリナは机に向かった。

　返事を書こうとして、何を書けばいいかを少しだけ考えた。

　『お前のことを、ずっと考えていた』に対して、何を返すか。

　整理しようとして、できなかった。

　でも、マリオが言った。

　どうすればいいかわからない時は、何もしなくていい。

　急いで答えを出そうとしなくていい。

　今は、残り三週間で最後の山を越えることが一番大事だ。

　エリナは、それを受け取った。

　答えを急がない。

　でも、何も届けないのも違う気がした。

　届けたいことがある。

　答えではなく、受け取ったということを、届けたい。

　レインへ

　二枚、届いた。両方、読んだ。

『落ち着いている。お前が聞いてくれたから』という言葉を受け取った。私が聞いたことで、あなたの状態がわかった。それを知れて、よかった。

　二枚目も、読んだ。

『私のことを、ずっと考えていた』という言葉を、受け取った。どう答えればいいか、今日一日考えたが、うまく言葉にできなかった。整理しようとしたが、できなかった。

　でも、受け取った。それだけは届けたかった。

　一つだけ、今言える。

　あなたが考えてくれていたことを、私は知っていてほしかったと思う。それが、今日わかった。

　一年後の夜まで、もう少し待つ。待てる。

　残り三週間を切った。最後の山を、一緒に越える。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　『受け取った』という言葉を、何度も書いた。

　それしか、今日は書けなかった。

　でも、受け取ったことを届けることが、今夜の自分にできることだと思った。

　ランプを消す前に、エリナは引き出しを開けた。

　今まで届いたレインからの手紙が、全部入っている。

　最初の手紙。『また来る』と書いた短い手紙。消毒液を五個もらえるかと書いた手紙。『一年前の自分が見たら驚くか』という問いを教えてくれた手紙。『重い時は重いと言っていい』と書いた手紙。『楽しみにしていた』と書いた手紙。『覚えている』という一枚の手紙。『お前のことを、ずっと考えていた』という今日の手紙。

　全部、ある。

　一枚も捨てていなかった。

　そのことに、今日初めて気づいた。

　いつから捨てなくなったのか、わからない。

　でも、全部ある。

　引き出しを閉めた。

　ランプを吹き消した。

　暗い部屋で、少しだけ目を開けていた。

　お前のことを、ずっと考えていた。

　その言葉が、暗い部屋の中で、静かに響いていた。

　整理できなかった。

　でも、あることは確かだ。

　一年後の夜が、近づいている。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　今日、手紙を一枚も捨てていなかったことに、気づいた。

　それが今夜、一番大事なことだった。